破乳劑的破乳過程一般分為3個階段：①破乳劑加入原油乳狀液后，讓它分散在整個油相中，并能進入被乳化的水珠上；②破乳劑滲入到乳化水珠的保護層，并使保護層脆弱變皺破壞，保護層破壞后，被乳化的水珠互相接近并接觸;③水珠聚結(jié)，被乳化的水珠從連續(xù)相分離出來。

盡管存在許多穩(wěn)定原油乳狀液的因素，但是從熱力學觀點看，乳狀液是不穩(wěn)定體系，即使最穩(wěn)定的乳狀液其最終的平衡都應(yīng)是兩相分離，破乳是必然結(jié)果，只是方式和時間的差別而已。根據(jù)Stokes定律，對于W /O型原油乳狀液，增大油水密度差或減小分散介質(zhì)的粘度均有利于水滴沉降，而沉降速度與水滴半徑的平方成正比。所以在原油脫水過程中要盡量控制各種因素，創(chuàng)造條件使微小的水滴聚結(jié)變大，加速水滴沉降的油水分離過程。例如，增大水滴尺寸和油水密度差、減小原油密度等。其主要方法有：加熱乳狀液(熱處理)、加入破乳劑(化學處理)、施加電場(電處理)等，還有混合、振動、微波、超聲、離心、過濾以及加入微生物等。原油破乳過程一般要同時采用上述兩種或數(shù)種方法。